תא הרג טבעי

תאי מערכת החיסון. התאים הכחולים מהווים את מערכת החיסון המולדת, והאדומים - את מערכת החיסון הלומדת. התאים המוקפים במסגרת צהובה הינם פגוציטים. חץ סגול מציין שתא המוצא הופך, או מתמיין, לתא היעד

תא הרג טבעי או תא NK (ראשי תיבות של Natural Killer - "מחסל טבעי", באנגלית) הוא תא השייך למערכת החיסון, ותפקידו העיקרי הוא חיסול תאי גוף שנדבקו בנגיפים או שהתפתחו לתאים סרטניים. בניגוד לחלק מתאי הדם הלבנים האחרים, תאי NK אינם נלחמים ישירות בפתוגנים אלא בעקיפין.

תאי NK נחשבים ללימפוציטים (סוג של תאי דם לבנים הפועלים במערכת הלימפה), אך בניגוד לתאי B ולתאי T, הם משתייכים למערכת החיסון המולדת (ולא הנרכשת). פירוש הדבר הוא שלתאי NK אין יכולת להילחם בפתוגנים ספציפיים (או בתאים שנדבקו בפתוגנים ספציפיים); הם תוקפים ללא הבחנה כל תא שהודבק בנגיף או שהפך לתא סרטני. הסיבה להיותם משויכים ללימפוציטים היא מוצאם - לתאי NK, תאי T ותאי B תא-הורה משותף במח העצם.

תאי NK נודדים למקום הזיהום באופן כימוטקטי - הם קולטים חלבונים קטנים הנקראים ציטוקינים והמופרשים על ידי מקרופאגים לאחר היתקלות בפתוגנים. תאי NK נצמדים לתאי גוף הנגועים בנגיף ומפרישים אנזימים מחוררים ומעכלים - פרפורין (Perforin, מהפועל האנגלי To perforate, "לחורר"), אשר מנקב חורים בממברנת התא (גורם לנקרוזה עקב הפרת שיווי המשקל האוסמוטי בתא) ומאפשר חדירה של גרנזימים הגורמים למות התא (אפופטוזיס).